７月１日の試合終了時点（以下すべて同じ）で、パリーグは僅差で昨年の覇者・日本ハムが首位。0.5ゲーム差で２位ロッテ、さらに1.5ゲーム差で３位ソフトバンクが追う。交流戦で11位と大失速した４位西武は猛追撃を見せているが、３位との差は4.5とやや開いている状況だ。
４月には最下位も経験した日本ハム。小笠原・新庄が抜け、どう考えても苦しい戦力状況の中で実によくやっている。実際、得点はリーグ５位と低調だが、今年も投手陣が素晴らしい（防御率はリーグ２位）。しかし投手陣も八木・金村の長期離脱に加え、守護神MICHEALも一時離脱した。新外国人のグリンや高卒２年目の木下の台頭に加え、武田久が今年も獅子奮迅の働きを見せている。
セリーグは巨人が独走態勢か。２位中日との差は５ゲームあり、以下横浜、阪神、ヤクルト、広島と続く。今年はセリーグにもプレーオフ（クライマックスシリーズというらしいが）があるため、とりあえず３位さえ確保すれば優勝の可能性があるのだが、５位ヤクルトは３位横浜と７ゲーム、６位広島は８ゲーム離されており、これ以上離されるとプレーオフ進出すら厳しくなる。ここが踏ん張りどころだ。
巨人の快進撃の要因は、何と言っても大きな故障者がいないことに尽きる。この点、昨年の反省を十分に生かしていると言える。選手の中では、個人的には２番谷の存在が大きいと見る。つなぎの打撃もできるし、バントも盗塁もできる。さらに自分で試合を決めることもできる。監督としては非常にありがたい選手だ。
開幕前に「２番谷構想」を聞いたときは、正直言って私は鼻で笑っていた。右打ちにはもともと定評があるものの、オリックス時代にはチームの最主力だったこともあり、犠打は最近５年で２つしか記録されていない。打順も３番が主でたまに１番や４番を務めているが、２番の経験はない。私が監督なら２番谷はおそらくなかっただろう。
ちなみに私の開幕前の順位予想は、日本ハムが４位で巨人が３位である。開幕前に展開の読めるペナントレースはつまらない。予想は当たらないから面白いのだ。いや、言い訳ではないが…。
あと気になるのはプレーオフの存在だ。３位と４位の差が開けば開くほど、プレーオフの存在意義は薄くなる。昨年のパリーグが好例で、終盤に３チームが素晴らしいデッドヒートを見せてくれたのに、プレーオフという名のシャッフルが行われた。シーズン１位の日本ハムが勝ち進んでくれたのが救いだったが…。
というわけで、これからのペナントレースを面白くする鍵を握っているのは、４位の西武と阪神だ。しかもこの２チームは一時どん底に沈んだものの、現在は復調傾向にあるのが心強い。もっと３位との差を縮めて面白くしてほしいものだ。
６月が終わり、すでに交流戦は終了、まもなくオールスター。本格的な夏の足音がすぐそこまで聞こえ、これから最も野球の面白い季節がやって来る。
